第5章 帝国
行路漫漫，归途遥遥。也许是因为带着俘虏，也许是遇到了债主，又或许是从城邦的军事贵族口中听到了什么消息，第二天一早，奥洛什的咆哮声就催促着众人起身，沿着平整的河边土路南行而去。
自从进入了墨西哥高原，南下的道路，就是舒适而安全的。
墨西哥旱季的末尾还是凉爽与干燥，天高云淡，没有低地丛林那烦人的雨水，道路也足够平坦。沿途的村庄人烟繁盛，果树成荫，仙人掌和丝兰，更是高地特有的作物。
宽阔的河流两岸，是难以计数的高产浮田奇南帕。河流上则有独木舟穿梭，商旅往来不绝。
这里是阿兹特克城邦联盟的实际控制区，十几个墨西加城邦组成的帝国核心，囊括了墨西哥谷地的精华。进入这里之后，奥洛什的心情明显好了很多。他只要有空，就会和修洛特讲一讲“伟大城邦联盟”的故事。
按照修洛特的理解，特斯科科湖是“联盟的心脏”，迅速沟通着沿湖的城邦。
帝国最中心的是神圣三城，特诺奇蒂特兰在特斯科科湖中，特斯科科在湖东侧，而特拉科潘在湖西侧。按照最初的约定，三个城邦的首领同时为联盟的共治君主。按照修洛特的认知，就是三王并立，一正两副。至于谁的地位更高，当然要看三城能够动员的军队实力。
为了方便记忆，修洛特在心里，按照地理位置和现状给三城加了个标签。湖中都城特诺奇蒂特兰，中心的咸阳，帝国的心脏，无与伦比的石头巨城。特斯科科，东部的安邑，繁盛的文化中心，拥有独立的传承。特拉科潘，西方的雍城，地势关键的要地，靠近特帕内克人曾经的首都。
而从特斯科科湖三城往外一圈，距离湖中都城三、四百里，两周路程以内的众多墨西加城邦，就是帝国的核心，能够实际掌控的地方！
按照奥洛什的描述，联盟东北，大约以刚刚经过的梅茨蒂特兰城，也就是刺梨城为界。再往东北，则是实力一般，已经臣服十几年的“忠诚附属”，瓦斯特克人。帝国每年从那里收取大量的谷物、皮革和羽毛。
修洛特在心中画了个圈，记下“类似燕国，位置东北，兵力中，外交朝贡”几字。
往西偏北，则是不断被联盟征讨并驱赶的“鬣狗与土狼”，奥托米人。
在这一百年里，奥托米人被墨西加人、纳瓦诸部，征讨驱赶出了富饶的墨西哥谷地。他们星散北方，却又每每能在边疆建立起新的城邦。他们人口众多，正面武力并不太强大，却足够顽强和隐忍，并与更北方游猎的奇奇梅克犬裔通婚。
想到这，修洛特就在西北又画了个圈，记下“类似匈奴，位置北，兵力中，外交敌对”。
联盟西南，则以拉齐科城，也就是太阳城为界，再往西是难啃的劲敌，“坚硬的石头”塔拉斯科人。他们拥有“难以置信坚硬的”青铜兵器，也拥有已知天下中，罕见的铜矿产地。
联盟的唯一一次惨败，就是发生在两年前和塔拉斯科的战争中。双方接连爆发了数次血腥的鏖战，至少三个八千人军团被击溃，伤亡数万。
湖中都城特诺奇蒂特兰一度下达城邦动员令，每户一丁，形成十万人的大军团。而塔拉斯科城邦联盟，也被联盟恐怖的战争潜力所震慑，退出了联盟的领土。他们随后转头向西向北，收拾特科斯人的小城邦去了。
两国之间，一直维持着一种默契而稳定的和平。修洛特就在西方画了个大圈，记下“类似楚，位置西，兵力多，外交中立”。
而往南一点，在塔尔萨斯河两侧的山间谷地，是“如风中杂草般”的琼塔尔人。他们人口稀少，臣服帝国多年。一些墨西加人的移民小城，已经开始在这一地区兴起。
修洛特的标签是“类似戎狄，位置南，兵力少，外交臣从”。
再往南去，直到太平洋沿岸，则是“软弱无力”的南方诸城邦，自西向东依次是特拉帕尼克人，米兹特克人，萨波特克人。这些城邦都自称“云中之民”，传承古老。他们彼此血缘亲近，在“伟大的征服者，蒙特祖玛一世”的征讨下，被迫向联盟臣服朝贡。然而，他们私下里，又互相结盟，共同对抗北方联盟的压力，
少年记下的标签则是“类似宋卫中山，位置南，兵力中，外交朝贡”。湖中都城往东，越过墨西哥谷地东部，连绵的东马德雷山脉，再往东去，则是帝国的“生死大敌”：数十年战争不息的特拉斯卡拉人！
特拉斯卡拉人和阿兹特克人，都是奇奇梅克-纳瓦人的后裔。双方语言相近，文化相通，血脉相融，却在数不清的战争后仇深似海。和阿兹特克联盟类似，特拉斯卡拉人崇尚狩猎之神云蛇，也组成了一个城邦联盟。他们的核心是蒂萨特兰，奥科特洛尔科，特佩蒂克帕克和基亚维斯特兰四城，简称“四座蛇城”。
特拉斯卡拉与联盟一样，拥有相似的军事体系，能够极限动员起十万以上规模的军队。他们是联盟最危险的敌人，双方的“花之战”，已经持续了数十年，至今不息。
实际上，最后也正
