四、三道而退
开成二年正月，李义山第五次参加礼部春试。
今上自前年甘露事变后，郁郁不乐，左右神策军的蹴鞠之会，十减六七，虽然宴乐满庭，但他也不曾有笑颜，他闲居时或者徘徊眺望，或者独语叹息。他曾对宰相说，朕与卿等议论天下之事，有势致不得行，只能退而饮酒求醉。
如今他更是沉迷于经典，还欲复兴古乐。太常寺乐官有善习古乐者，作了《霓裳羽衣曲》进献，今上诏集中书、门下两省及各部三品以上官员身着常服列坐聆听，乐官合奏完毕，众臣惊异，相顾说，此曲只应天上有，人间哪得几回闻。（唐，杜甫，《赠花卿》）今上大喜，将曲名《霓裳羽衣曲》密赐予礼部贡院，作为进士诗赋的题目。
李义山参加春试后，门下省左拾遗令狐子直在散班后路经中书省，他碰见了中书舍人高锴，本年高公再次主持贡举。
高公问令狐子直，八郎交游之中，与谁最为相善？
令狐子直说，李商隐，字义山；李，商隐，字义山；李，商，隐，字义山。
令狐子直说完，不为荐托之辞，作揖退去。
令狐子直回到家，请李义山前来相见。他建议李义山即时向华州刺史崔龟从行卷。中书舍人一职员额三人，高公自大和七年至今任中书舍人，崔公曾于大和九年到开成初年任中书舍人，崔公与高公曾为同事，二人向来有旧，崔公又是清河崔氏，门第较高公显著，若得崔公荐举，必有大用。
李义山曾经在长安向诸公行卷，诸公有置之而不读的，有默读而不出声的，还有读着读着，漏字坏句，不解本义的，李义山进又不敢追问，退又不得自解。他对行卷一事，渐渐心灰了。自从大和七年第三次下第后，他便不再行卷。
今日，令狐子直面授个中机密，让他只行一人，只行一卷，他自然全力为之。于是，他裱了诗文卷，给华州刺史崔龟从写了一封自荐信，是为《上崔华州书》：
中丞阁下，愚（我）生二十五年矣。五年（五岁）读经书，七年（七岁）弄笔砚，始闻长老（长者）言，学道必求古，为文必有师法。常悒悒（抑郁）不快，退自思曰：“夫所谓道，岂古所谓周公、孔子者独能邪？盖愚与周、孔俱身之耳。”以是有行道不系今古，直挥笔为文，不能攘取（引用）经史，讳忌时世。百经万书，异品殊流，又岂能意分出其下哉。
凡（共）为进士者五年。始为故贾相国所憎（不喜），明年（大和八年）病不试，又明年（大和九年）复为今崔宣州所不取。居五年间，未曾衣袖文章，谒人（拜见）求知，必待其恐不得识其面，恐不得读其书，然后乃出。呜呼！愚之道可谓强矣，可谓穷矣。宁济其魂魄，安养其气志，成（成全）其强，拂（擦除）其穷，惟阁下可望。辄尽以旧所为（旧诗文）发露左右，恐其意犹未宣泄，故复有是说（此信）。某再拜。
李义山在信中说，天下的道，并不是周公和孔子所专有，他与周公、孔子都是血肉之躯，也可以直书、践行和坚守自己的正道。这是他的桀骜，也是他的守望。长安到华州不足二百里，李义山的书信和诗文驿传出去之后，第二日就送到了华州。
二月二十四日，礼部放榜，李义山中进士。状元为李肱，同科进士还有韩瞻、独孤云、李定言、韦潘、杨戴、曹确、郑茂谌等，一共四十人。李义山及第后，立即向令狐壳士写了书信报捷致谢，信曰：
《上令狐相公状》
今月（二月）二十四日礼部放榜，某徼幸（侥幸）成名，不任（不胜）感庆（感激欢庆）。某材非秀异，文谢清华，幸忝（辱没）科名，皆由（令狐公）奖饰。昔马融立学，不闻荐彼门人；孔光当权，讵（岂）肯言其弟子？岂若四丈（令狐公）屈于公道，申以私恩，培树孤株，骞腾（飞腾）短羽。自卵而翼，皆出于生成；碎首糜躯（粉身），莫知其报效。瞻望（令狐公）旌棨（仪仗），无任（不胜）戴恩陨涕（落泪）之至。
新科进士还要通过吏部关试，才能释褐为官。吏部关试先考书和判，书法遒劲优美、判案文理通达才能过关，过关者再参加铨选，铨者，权衡也，铨选考的身与言，要求参选者形貌雄伟端正、言谈从容辩正。
三月七日，李义山参加吏部关试。他久在幕府，书与判正是其日常，又是风流才子，身与言也是其自然，因此他顺利通过吏部关试，从此脱下布衣，成为官员。
通过关试后，李义山与新科进士们一起拜见主考官高公和宰相，之后参加杏园探花宴。新科进士们招摇过市，长安城内一片欢腾，一切正如孟郊《登科后》诗中所言，昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯，春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。之后，李义山又参加了曲江宴饮和雁塔题名。
李义山题名归来，给宋华阳写了一封短信，告知她自己已经登科，托郑道士转送。但是他等了几日，却没有回信，他想，登科的事情，想必宋华阳已经知道了。
令狐子初邀了两位弟弟、李义山和蔡京到全溪别业宴饮，庆祝李义山登第，同时令狐三兄弟各
