石勒战于宁平城，晋军全军复没。
五胡乱华是由氐族及匈奴族揭开序幕。公元304年冬天，氐族领袖李雄占成都，自称“成都王”，史称成汉；匈奴贵族刘渊起兵于离石，史称汉赵，是五胡建国的开始。
公元310年），刘渊死，其子刘聪即位。311年四月，刘聪部下石勒，歼晋军十多万人于苦县宁平城，并俘杀太尉王衍等人。刘聪又遣大将呼延晏率兵攻洛阳，屡败晋军，前后歼灭三万余人。六月呼延晏到达洛阳，刘曜等人带兵前来会合，攻破洛阳，纵容部下抢掠，俘虏晋怀帝，杀太子、宗室、官员及士兵百姓三万多人，并大肆发掘陵墓、焚毁宫殿，史称“永嘉之祸”。
公元313年，刘聪毒死了晋怀帝。立晋怀帝的侄子司马邺为帝，是为晋愍帝。
公元316年。刘渊的侄子中山王刘曜切断长安的粮运；晋愍帝在食断粮绝的情况下选择了投降。之后晋愍帝被送往平阳，封为怀平侯，之后还是被刘聪杀害，终年十八岁。
公元317年晋愍帝被杀，士族王导、王敦扶植晋朝远房宗室司马睿，在建康登基，是为晋元帝。历时五十一年的西晋灭亡，偏安一隅的东晋开始。
?晋元帝司马睿是东晋的开国皇帝，他是司马懿的曾孙。司马睿即位后，因为在皇族中声望不够，势力单薄，所以得不到南北士族的支持，皇位不稳。但是，他重用了王导。王导运用策略，使南方士族支持司马睿，使北方南迁的士族也决意拥护司马睿，稳定了东晋政权，维持了偏安局面。司马睿十分感激王导，任他为宰相，执掌朝政。时人谓之“王与马，共天下”。
?琅琊王家达到了权势的高峰，除了王导担任丞相，王敦控制着长江中游，四分之三的朝野官员是王家人。这引起司马睿极大的不满，他任用心腹刘隗等人试图压制王氏权势。
公元322年，素有野心的王敦以诛刘隗为名，在武昌起兵，攻入建康，刘隗投奔石勒。
司马睿一败涂地。不久，王敦便自己为自己加官进爵，自封为丞相、都督中外诸军、录尚书事，朝中任何事情都由王敦做主。
司马睿见无法动摇王导势力，渐渐忧愤成病，卧床不起，于公元323年病逝。终年47岁，在位6年。
晋明帝司马绍是晋元帝司马睿的长子，东晋第二位皇帝。司马绍聪慧善断，明于事理于即位后平定王敦的叛乱，停止对于王敦党羽的追究，为安定皇帝的权威全力重用王导，并且与江东大族保持和谐的态度，成功对“王敦之乱”作出善后，稳定东晋王朝的局势，使社会呈现向安定发展的趋势。
公元325年，司马绍病逝，终年二十七岁。
晋成帝司马衍是晋明帝司马绍长子，是东晋第三位皇帝，晋成帝于公元325年即位，因其年幼故由母亲庾太后辅政；庾太后死后由王导与庾亮辅政。司马衍在位期间，任用外戚庾亮执政，试图排斥王导势力，振作东晋王室。但庾亮疑忌大臣，任意杀逐重要官员，引起统治集团内部冲突。
公元327年，历阳镇将苏峻、寿春镇将祖约以杀庾亮为名，起兵叛乱，攻入建康。后被陶侃、温峤起兵平定，王导再次出山执政，东晋王朝又一次转危为安。晋成帝在位期间曾经命令庾亮北伐，但是败于石虎。336年，晋成帝颁布壬辰诏书，禁止豪族将领将山川大泽私有化。341年，又以土断方式将自江北迁来的世族编入户籍。342年，晋成帝司马衍病逝，在位十八年，终年22岁。
晋康帝司马岳是晋成帝司马衍同母弟，东晋第四位皇帝，因为司马衍的儿子天太过年幼，便传位于自己的弟弟。
公元344年，在位只有两年的司马岳，英年早逝，终年二十三岁。
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