第一章 粉墨登场
金榜题名虚富贵，
洞房花烛假姻缘。
高挂的大红楹联底下，锣鼓声声，丝竹阵阵，明晃晃的灯烛高照，三丈方圆的戏台上，一倜傥小生，一妩媚青衣，正缠绵相拥，或唱或做，唱时声音清婉，如泣如诉，做时水袖曼舞，姿态缭乱。
戏台底下，正是高朋满座，两层的戏楼，楼上楼下坐的满满当当。现在本是三九寒冬，滴水成冰的时节，又连续下了数日大雪，别说野外，就是大街上，雪都没了膝盖，戏楼里头依旧是气氛热烈。一层的散座固然鱼龙混杂，人声鼎沸，连楼上的雅座，也是高声不绝，气氛如炽。时常闻得“有赏”的声音，大把的银钱从楼上抬下来，撒到戏台上，更激起了阵阵叫好声。
二楼的侧面，有栅栏隔开一张小桌子，位置偏僻，却是整个前楼唯一能看见后台的，向来不卖票。这时坐了一胖一瘦两个中年人，两人都是穿绸裹缎，打扮的很富贵，看着也像是做生意的有钱人，坐在那儿也不看戏，喝着盖碗儿茶，有一搭没一搭闲聊天儿。
只听那胖子笑道：“李爷，我算服了，这么大的雪，外头这趟街上连条狗都没有，你这戏园子里还坐得满满当当的，连个空座儿都没有，到底是你们‘庆福班’有本事，宛城里头头一份。”
另外那个瘦子李爷捧着水烟杆，嘬了一口，笑眯眯道：“还不是各位朋友捧我们？今儿腊月二十一了，过两日便是小年，今天最后一场封箱，戏码安排的也用了心思，都是热闹的好戏，又特别请了赵、余两位老板捧场，有他们两位的面子，怎么也不能太寒碜。”
那胖子干笑了几声，指指戏台对面最好的包间，道：“两位老板的面子够大的，能把这位都引来，名字真是不小——就好比老鸹窝里蹦进只金马猴来。真格的，既然是太爷的公子大驾光临，你怎么不跟着伺候去啊？”
那李爷“嗤——”了一声，道：“刚才我去请安了，他说‘滚——没见本公子跟张公子谈论文章吗？文章经国事，不与闲人知。这儿不用你们伺候’。”后面一句话掐紧了嗓子，显然是学一个年轻人说话。
那胖子大笑，道：“我第一次见有人掉书袋掉进戏楼里头的。也对，这位公子平时都在青楼勾栏里头打混，大概觉得这边儿比那里就是书房了。”
那李爷压低了嗓子，道：“说真的，要不是为着他爹，谁愿意伺候这孙子？人性不好，还是个吝啬鬼，往花楼里花钱金山银山搬出去，可是进了我们戏园子，连票钱他都不给。上来要好茶好点心，要东要西，你看开戏这么久了，旁边几个座儿赏了多少？这小子，嘿，一毛不拔，老天爷也是不开眼，怎么让他昨儿就烂死在女人肚皮上？”
那胖子正要接口，突然眼光一撇，正看见对着后台的那扇角门开了，有人走了进来。
那是一个最多十三四岁的少年，从上面看，只能看见一个侧脸，也瞧不真着，只见他这种天气，只穿了一件薄薄的单衣，头上落了一层白雪，身影看来分外萧瑟，提着一个小包袱，拐进了后台。
“这是……”那胖子一怔，道，“这不是九岁红九老板么？我说老李，你这就不对了。虽然现在九老板不能唱，但你也不能这么作践吧？大冷天的，就给人穿一件单的，彻底冻坏了嗓子，将来就真完了。你要是这样，让他跟我走，我就当个搭班的龙套养活，身价银子我翻两番给你。”
那李爷啐了一口，道：“给你？我让他扫地刷马桶我也不给你。再说了，真给你你也未必消受得了。你当我李三百是什么人了？别说他，就是街边上的叫花子，给我磕俩头，我给一件棉衣也不难。但是不能给了钱，还让我糟心吧？这小子倒好，以前就是傲了点，气性大了点，月前不知道发了什么疯，不言不语，把屋里上上下下家伙事儿连同一应的衣服被褥，但凡值钱的，全给卖了。我去他屋里一看，好么，就剩下墙了。没衣服穿，那是他活该，我还没找他要家具钱呢。”
那胖子笑得打跌，道：“没想到这小子还有这个毛病。不过你也别着急了，就你给他的那点家当，总共值不了几个大子儿，当初他红的时候你收了多少？唉……他不是染上赌了吧？”吃喝嫖赌抽，这些毛病一般人家的孩子染上了，都是坑家败产，何况他们梨园行的？倘若果然染上了，那就没救了。
那李爷道：“我也怕这个，去查来着。没事儿，这小子除了发疯之外，没别的毛病。倘若果然赌了，我还能留着他，早把他送给你了。”
那胖子笑骂道：“去你娘的，要真是个赌鬼，谁要他呀。”
正说着，一个家丁打扮的小厮过来，见到两个人，别说请安，正眼都不看一眼，拉长了声音道：“谁是李班主？”
那李爷回头一看，却不认得，还是堆了笑问道：“我就是，这位爷有什么吩咐？”
那家丁神色傲慢，道：“我们少爷——就是大令公子马大少爷吩咐，你赶紧过去伺候，我们爷有话问你。”
那李爷暗自骂道：什么东西。面上笑道：“是，是，我这就去。”
